警察によると３階建ての建物の１階にある寝具・衣類販売店から出火した。この店は午後７時ごろに閉店しており、火災発生当時に人はいなかった。建物が老朽化していることから、漏電による火災の可能性が高いと見て警察が火災原因を調べている。
火災を最初に発見した警備員は、巡回中に煙が出ているのを見つけすぐに消防に通報するとともに、消火器で消し止めようとしたが間に合わなかったと話している。消防車１００台余りと消防隊と警察１０００人余りが出動して消火作業に当たったが、衣類販売店や寝具販売店が密集する商店街であることから有毒ガスが発生し、消火作業は長引いた。また、当日の営業をすでに終えており、建物のシャッターが下りていたため消防隊が進入に手間取ったことも被害拡大につながった。
火災が発生した建物は１９７５年に建てられた地下１階地上３階建て。西門市場では１９６０年に大規模な火災が発生したほか、今回火災が起きた第２地区でも１９９６年に火災が発生している。
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